Mnoho lidí už v to nejspíše nedoufalo, někteří dokonce o NHL ztratili úplně zájem. Ti, kteří stále zůstávali pozitivní a věřili, že letošní ročník nejprestižnější hokejové ligy na světě odstartuje, ti se konečně dočkali. Právě dnes 19. ledna, po neskutečných 113 dnech výluky začíná 96. ročník NHL. Naposledy mohli fanoušci NHL vidět zápas jejich oblíbené soutěže před 221 dny! To je už pořádná cifra.
Jako každý ročník, tak určitě i ten letošní (doslova letošní, když si to uvědomíme) nabídne spoustu zajímavých situací, zápasů, milníků, překvapení a já nevím, čeho ještě. On už sám o sobě je tento ročník zajímavý, a to ještě ani nezačal! Však si vemte v potaz, že dnes je 19. ledna a všechny týmy mají na svém kontě stejně bodů! Škoda, že to je kvůli nekonečným tahanicím o podobě nové kolektivní smlouvy mezi ligou a hráčskými odbory…
Když už se ale konečně ponoříme do těch hokejových záležitostí, jako první na nás vypadne otázka, jak si povede Jaromír Jágr v Dallasu? Poprvé za svou dlouholetou kariéru v NHL si zahraje v Západní konferenci, v texaském týmu, který v posledních letech není moc zvyklý na nějaké úspěchy, dokonce ani na postup do play off. Od výluky v letech 2004-05 se Hvězdy dostaly do vyřazovacích bojů pouze třikrát, naposledy v roce 2008.
Když už jsem nakousl Západní konferenci, tak pokračujme u obhájců Stanley Cupu z Los Angeles. Tým, který se přes dlouhou přestávku prakticky vůbec nezměnil, má velké ambice stát se prvním týmem od roku 1998, který pohár obhájí. Už dnes můžete sledovat otevírací utkání letošního ročníku mezi Kings a Blackhawks, kde se v domácí hale Staples Center slavnostně vytáhne plaketa připomínající velkolepé vítězství kalifornského celku.
Západní konference bude letos určitě hodně zajímavá. Myslím, že až na slaboučký Columbus mají všechny týmy možnost postoupit do play off. Vyrovnanost konference tak nabízí samozřejmě spoustu otázek. Jak si povede Minnesota, která v létě stáhla do svého týmu dvě největší hvězdy z trhu volných hráčů, a to obránce Ryana Sutera a útočníka Zacha Pariseho. Oběma hráčům nabídla dlouholetou smlouvu v celkové hodnotě 102 miliónů dolarů.
Velký otazník je postaven také u Red Wings, kteří přišli o svého dlouholetého kapitána a největší ikonu týmu, švédského zadáka Nicklase Lidströma, který se po dlouhé bohaté kariéře rozhodl s hokejem skončit. Detroit je ale natolik zkušené mužstvo, se kterým by i taková událost neměla nijak zamávat. V létě navíc generální manažer Ken Holland přivedl vzkvétající hvězdu švýcarského hokeje Damiena Brunnera, který ovládl výlukové statistiky hráčů NHL, kteří nastupovali v Evropě.
Když nakoukneme pod pokličku konferenci Východní, která je v našich končinách o hodně atraktivnější, tak zde najdeme také mnoho zajímavých otázek. Hlavní je asi ta, jak se bude dařit navrátivšímu se Sidneymu Crosbymu. Loni Pittsburgh táhl hlavně Jevgenij Malkin, když se k němu přidá i Crosby, mohli by se Penguins stát nejlépe střílejícím týmem v lize.
Jak si povede Philadelphia po odchodu Jaromír Jágra, zůstane Claude Giroux tak produktivním hráčem jako byl právě po boku legendárního českého útočníka? Pokud zůstane zdravotně v pořádku, může být ještě lepší. Proč ne? Větším problémem než se střílením branek budou mít ale Flyers v brankovišti. Už si snad i GM Paul Holmgren uvědomil, že tučné smlouvy, jako podepsal předloni s Iljou Bryzgalovem, se ruským brankářům prostě nedávají. Během výluky dokonce z brankoviště CSKA Moskva postupně vystrnadil slovenský brankář Rostislav Staňa.
A co třeba taková Carolina, která do svých řad v létě přivedla dvě velká jména? Z Pittsburghu přišel Jordan Staal, jeden ze čtyř bratrů Staalů. Carolina za něj obětovala dravého útočníka Brandona Suttera. Jordan se stal už třetím Staalem, kterého vlastní Hurricanes. Kromě něj a kapitána Erica hraje na farmě také nejmladší z bratrů Jared. Obránce Marc hájí barvy New York Rangers. Kromě Jordana Staala klub podepsal také roční smlouvu s Alexandrem Sjominem, jehož kariéra ve Washingtonu měla sestupnou tendenci. Na tým ze Severní Karolíny bych si dával velký pozor.
Alexandr Ovečkin patřil k největším kritikům výluky, jak se ale uvede na ledě, to je další z řad otázek, který letošní ročník nabízí. V posledních letech to není ten starý známý “Ovča“, který ovládal střelecké tabulky. Při výluce táhl Ovečkin moskevské Dynamo, svůj mateřský klub.
A co kanadské týmy? Loni se jako jediný tým do play off z Východní konference probojovala z osmého místa Ottawa, která ale hned v prvním kole narazila na Rangers. Ostatní týmy se vyřazovacím bojům nedostaly ani na dohled, Winnipeg skončil jedenáctý s osmibodovou ztrátou, Toronto třinácté s odstupem dalších čtyř bodů. Vůbec nejhorším týmem Východu byl loni Montreal, který nasbíral jen 78 bodů. Nároční kanadští fanoušci budou chtít určitě víc.
Kdybych si měl tipnout na to, jak letošní zkrácený ročník NHL dopadne, určitě bych nejvíce vsázel na newyorské Jezdce, kteří už loni prokázali skvělou hru a nakonec skončili ve finále konference. Letos už to ale ke Stanley Cupu dovedou. S kým si ale zahrají ve finále, to si netroufnu říci tak narovinu. Vlastně to může být kdokoli z těch 14 týmů, co hrají v Západní konferenci (kromě již zmíněného Columbusu). Ale když bych si musel tipnout, tak to bude Phoenix, který rovněž loni ukázal skvělou cestu v play off, a pro letošní ročník ještě více stabilizovali kádr hlavně v defenzivních řadách.
Ať už to vše dopadne jakkoliv, určitě se budeme bavit!
